Niacinamida: qué hace, qué no y a qué concentración

Miras la etiqueta del sérum y ahí está: niacinamida. También en la crema, en el limpiador y en el protector solar que compraste el mes pasado. Está en tantos productos que casi nadie se ha parado a mirar qué hace exactamente ni cuánta hace falta. Y de ahí sale el error más repetido: acumular cuatro productos que la llevan pensando que así rinde más.

La niacinamida trabaja por dentro de la barrera, no encima

La niacinamida es una forma de vitamina B3. Dentro de la célula se convierte en las coenzimas que el metabolismo celular usa a diario, y en la piel eso se traduce en algo concreto: la epidermis fabrica mejor los lípidos que mantienen unido el estrato córneo.

Se midió hace ya dos décadas. Un trabajo publicado en el British Journal of Dermatology observó que la aplicación tópica aumentaba la síntesis de ceramidas y de otros lípidos del estrato córneo, y que la piel perdía menos agua hacia el ambiente (Tanno et al., 2000).

La diferencia práctica: la niacinamida no aporta agua a la piel como hacen el ácido hialurónico o la glicerina. Lo que hace es ayudar a que la piel retenga la suya. Son papeles distintos, y por eso suelen aparecer juntos en la misma fórmula sin pisarse.

Para qué sirve la niacinamida: lo que se ha medido

Es un activo poco espectacular y bastante fiable. Lo que tiene respaldo razonable:

• Barrera cutánea. Menos pérdida de agua transepidérmica y una piel que tolera mejor el frío, la calefacción y los productos que antes le escocían.
• Sebo. Un ensayo con 2% aplicado durante cuatro semanas encontró una reducción de la tasa de excreción sebácea (Draelos et al., 2006). No apaga la producción de grasa, la modera.
• Manchas. Al 5% durante ocho semanas se observó una reducción de las manchas faciales; el mecanismo propuesto es que interfiere en el paso del pigmento desde el melanocito a las células de alrededor (Hakozaki et al., 2002).
• Rojez y tono desigual. Mejoras modestas, coherentes con una barrera menos reactiva.
• Tolerancia de otros activos. Se usa a menudo junto a retinoides precisamente porque ayuda a sostener la barrera mientras el tratamiento avanza.

Conviene leer estos datos con la cabeza fría. Son estudios pequeños, varios financiados por la industria y con medias de grupo, no con tu cara. Apuntan en una dirección consistente, que ya es bastante para un cosmético, pero ninguno promete una transformación.

Qué no hace la niacinamida

Aquí es donde más se exagera, y donde más dinero se pierde.

No hidrata por sí sola. Si tu piel tira después de limpiarte, lo que falta es agua y algo que la selle. La niacinamida ayuda al sellado, no sustituye al paso. Es justo lo que explicamos al hablar de la piel que brilla y está deshidratada a la vez.

No cierra los poros. El poro no tiene un músculo que lo abra y lo cierre. Si hay menos sebo acumulado, se ve menos marcado. Eso es todo, y es reversible en cuanto dejas de usarla.

No borra el melasma ni las manchas solares antiguas. Puede atenuar manchas superficiales con meses de constancia y protección solar diaria. Sin lo segundo, lo primero no llega a ninguna parte, como vimos al hablar de por qué no guardar el protector solar en otoño.

No trata el acné inflamatorio. Puede acompañar, no sustituir a un tratamiento.

A qué concentración tiene sentido y con qué se combina

La mayoría de las fórmulas que funcionan se mueven entre el 2 % y el 5 %. Es el rango en el que se hicieron los estudios que se citan, y el que la mayoría de las pieles tolera sin protestar.

Los sérums al 10 % o al 12 % se venden como versión mejorada, pero la relación no es lineal: por encima de cierto punto no se obtiene proporcionalmente más efecto y sí más probabilidad de picor, rojez o sensación de calor. Si has probado uno de esos y tu piel reaccionó, el problema probablemente fuese la dosis, no el ingrediente.

Sobre el famoso choque con la vitamina C: la idea de que no pueden usarse juntas viene de experimentos antiguos en los que la niacinamida se convertía en ácido nicotínico, un compuesto que enrojece. Esa conversión necesita calor y condiciones que no se dan en un frasco ni sobre tu cara. En la práctica, las fórmulas actuales conviven sin problema y muchas las llevan en el mismo producto.

En cuanto al orden, no tiene misterio: la niacinamida va en la fase acuosa, después de limpiar y antes de la crema, como repasamos en qué va antes en la rutina facial.

Y una cosa que conviene quitar: la duplicación. Limpiador con niacinamida, sérum con niacinamida, crema con niacinamida y mascarilla con niacinamida no suman. Elige el paso donde se queda en la piel —el sérum o la crema— y deja de contarla en el resto.

Si tienes rosácea, dermatitis atópica o la barrera muy dañada, empieza por una concentración baja, en días alternos y sobre una zona pequeña antes de extenderla a toda la cara. Y si la rojez o el picor persisten pese a ir despacio, eso ya no es cuestión de ajustar el sérum: consúltalo con un dermatólogo.

Cuánto tarda en notarse

Cada efecto tiene su ritmo, y mezclarlos es lo que lleva a abandonar antes de tiempo. El confort y la sensación de piel menos tirante suelen llegar en días. La moderación del brillo se mide en semanas, dos a cuatro en los ensayos. Las manchas son lo más lento: ocho semanas como mínimo, y solo si el protector solar es diario.

Cuenta con cuatro a seis semanas de constancia antes de juzgar si te funciona. Y cambia una cosa cada vez: si estrenas la niacinamida junto a otros tres productos y algo te sienta mal, no sabrás a qué atribuirlo.

Lo esencial

• La niacinamida ayuda a que la piel retenga su agua y refuerce la barrera; no aporta agua por sí misma.
• Entre el 2 % y el 5 % está el rango con respaldo. Más concentración no es mejor, solo más probable que irrite.
• Lo del choque con la vitamina C es un mito heredado de experimentos que no reproducen lo que pasa en tu cara.
• Usarla en cuatro productos a la vez no suma. Elige uno que se quede en la piel y sé constante seis semanas.

En MEUA la niacinamida está donde tiene sentido que esté: en el Sérum Hidratación Profunda, acompañada de ácido hialurónico y glicerina, que son los que aportan el agua que ella ayuda a retener. Después, la Crema Hidratación Profunda la sella y el Protector Solar SPF 50 cierra la mañana. Un activo, un paso, y ninguno repetido.